河马每天可以吃近45公斤的食物，这也意味着它们会排出大量粪便。

新的研究发现，所有这些排泄物将水池再次变成了河马的“肠道”，被排入水中的细菌和其他微生物得以存活，并在聚集的动物之间传播。研究人员称，这种“肠道”可能对河马的生态系统产生重大影响。

研究人员在东非的马拉河上进行了实地考察，那里有超过4000只河马。当它们不进食时，河马一生中的大部分时间都浸在水中打滚和排便。

研究人员说：“在一些河马池子里，有很多粪便漂浮在表面，你根本看不出它下面有水。”

通过一系列的实地观察，在自然和控制环境中的实验，以及使用RNA测序方法，研究人员试图找出来自动物内脏的微生物如何影响它们的生态系统。在体内，这些微生物发挥着重要的功能，例如帮助消化，但是当动物把它们拉到一个共同的环境中时会发生什么？

他们发现，河马池底的情况很接近河马的肠道。这种现象可能有利于河马相互分享它们的微生物。但是它改变水质，影响了其他动物，如鱼类。

这种河道可能对河马的生态系统产生更广泛的影响。在河马粪便大量堆积的水池中，研究人员发现了高得吓人的甲烷气体浓度。从水池中流出的甲烷量在美国会被认为具有“爆炸性危险”。

展望未来，他们将在一个实验流设施中探索食物网的影响。科学家们期待着继续探索其他物种的“肠道”现象，以更好地了解动物影响生态系统的其他方式。

该研究论文题为"The meta-gut: community coalescence of animal gut and environmental microbiomes"，已发表在《科学报告》期刊上。

前瞻经济学人APP资讯组

参考资料：https://www.nature.com/articles/s41598-021-02349-1

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