病毒名声不太好，它们是新冠疫情以及自古以来困扰人类的元凶。那它们已经十恶不赦了吗？先别着急一竿子打翻一船病毒。

许多生物学家认为，至少有种特定类型的病毒就不是坏人——噬菌体，它是一种能感染细菌的病毒。当这些病毒的DNA被一个细胞捕获时，该细胞就可能被控制。

无论是在陆地还是在海洋里，噬菌体可使细菌种群受到控制。它们每天杀死海洋中高达40%的细菌，帮助控制细菌繁殖和有机物的重新分配。

它们有选择地杀死细菌的能力也让医学家们感到兴奋。天然和工程噬菌体已被成功用于治疗对抗生素无反应的细菌感染。这个过程被称为噬菌体疗法，可以帮助对抗抗生素的抗药性。

最近的研究指出了噬菌体的另一个重要功能：它们可能是大自然的终极基因修补者，可以制造新的基因，使细胞重新装配以获得新的功能。

噬菌体有着地球上最丰富的生命形式，世界上有100万的9次方（即1后面31个0）个细菌漂浮在各地。像所有的病毒一样，噬菌体也有很高的复制和变异率，这意味着它们每次繁殖都会形成许多具有不同特征的变种。

大多数噬菌体都有一个帽状体的坚硬外壳，里面充满了它们的遗传物质。很多情况下，外壳的空间超过了噬菌体储存其复制所需DNA的需要。这意味着噬菌体有空间携带额外的基因：那些实际上对噬菌体的生存不需要的基因，它们可以随意修改。

因此，尽管人们可能习惯于将病毒视为不好的东西，但它们可以说是自然界基因创新的动力源。人类之所以有今天，很可能是因为它们的存在。

该研究论文题为"Viruses are both the villains and heroes of life as we know it"，已发表在《对话》中。

前瞻经济学人APP资讯组

参考资料：https://theconversation.com/viruses-are-both-the-villains-and-heroes-of-life-as-we-know-it-169131

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