当你站在海边，大口大口地呼吸着空气，你会闻到海腥味。同时，你也可能闻到那种几乎腐烂的气味，那其实是硫磺。

海洋浮游生物每年呼出超过2000万吨的硫磺，主要是以二甲基硫醚（DMS）形式存在的硫磺。在空气中，这种化学物质可以转化为硫酸，产生云层，为水滴的形成提供场所。在世界海洋范围内，这个过程影响到整个气候。

但是，来自威斯康星大学麦迪逊分校、美国国家海洋和大气管理局和其他机构的新研究显示，从海洋中排放的超过三分之一的二甲基硫醚无法帮助新的云层形成，因为它会被云层本身所吸收。这一新发现大大改变了人们对海洋生物对云层影响的普遍认识，还可能改变科学家预测云层的形成改变海洋的方式。

通过将阳光反射回太空和控制降雨，云在全球气候中发挥着重要作用。准确地预测它们对于理解气候变化至关重要。

几年前，研究发现，在变成硫酸的过程中，二甲基硫醚首先会变成一种被称为HPMTF的分子，这在以前从未被发现过。在这项新的研究中，该研究团队借助NASA的飞机，在云层内捕捉了这些化学物质的详细测量结果。

数据发现，HPMTF很容易溶解到已有云层的水滴中。因此，HPMTF就不能生成硫酸来帮助云的形成。而在无云地区，会保存更多的HPMTF，从而转为硫酸，帮助形成新的云。来自二甲基硫醚的36%的硫会以这种方式流失到云层中，另外15%的硫则通过其他形式流失。因此，海洋浮游生物释放的二甲基硫醚只有不到一半可以帮助形成云。

总之，云层可以发挥重要的作用，甚至还会反过来影响产生云层的过程。而这种硫的损失降低了云的形成率。科学家未来还会探索云的亮度和其他特性对环境的影响。

该研究论文题为"Rapid cloud removal of dimethyl sulfide oxidation products limits SO and cloud condensation nuclei production in the marine atmosphere"，已发表在《美国国家科学院院刊》期刊上。

前瞻经济学人APP资讯组

参考资料：https://www.pnas.org/content/118/42/e2110472118

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